Brigadegeneral Anderson wurde am 12. April 1831 in Hillsborough (Orange County / North Carolina) geboren. war der älteste Sohn eines Plantagenbesitzers aus North Carolina. Er war in der Schule der Beste seiner Klasse und ging später zur Universität von North Carolina. Dort erhielt er die Zulassung zur Militärakademie der Vereinigten Staaten in West Point. Hier beendete er seine Klasse im Jahr 1852 als Zehnter und wurde zum 2nd Lieutenant bei den 2nd Dragoons ernannt. Anderson ging zunächst nach Californien und dann später nach Fort Chadbourne in Texas. Nachdem er dort zum 1st Lieutenant ernannt worden war, ging er mit seiner Einheit von Texas nach Fort Riley in Kansas. Ab 1858 nahm er am sog. Mormonen-Krieg im Utah-Territorium teil. Danach wurde er nach Louisville in Kentucky entsand, um bei der Einberufung von Soldaten zu helfen. Hier traf er auch seine Frau und heiratete. Beide hatten 2 Kinder (Ewing Anderson, 1861-1862 / George Burgwin Anderson, 1862 bis 1910). 

Nach Beginn des Bürgerkrieges gab Anderson seinen Posten sofort auf und begab sich zurück nach North Carolina. Er wurde zum Colonel des 4. Regiments ernannt und kommandierte anschließend die Verteidigungsanlagen bei Manassas in Virginia. Nach großen Erfolgen bei der Schlacht um Williamsburg in Virginia wurde Anderson zum Brigadegeneral ernannt. In dieser Schlacht wurden 462 von 520 Soldaten seines Regiments getötet oder verwundet. Anderson hielt die Regimentsflagge unter den Augen von Präsident Davis fest und stellte sie auf den Befestigungen wieder auf. Dafür wurde er von Davis an Ort und Stelle zum Brigadegeneral befördert. In der Schlacht bei Antietam (Sharpsburg) wurde Anderson schwer verwundet und nach Raleigh gebracht. Die Ärzte mussten ihm sofort einen Fuß amputieren. Anderson starb am nächsten Morgen (16.10.1862) an einem Wundschock.